Les termes intelligence stratégique et intelligence économique sont à l'origine d'une grande confusion tant parmi les acteurs du secteur que parmi les entreprises (les clients potentiels). Selon le personne qui s'exprime sont tour à tour synonymes, proches voire très différents. Une explication de cette situation pourrait être une certaine obsession de nos esprits latins à envisager les réalités cachées derrière ces mots à l'aune de leur étymologie alors qu'en fait ce sont surtout des étiquettes apposées sur des réalités (politiques) parfois préexistantes mais toujours méconnues.
Ainsi, le terme "intelligence économique", surtout utilisé en France, recouvre à la fois les actions menées par les autorités (semi-)publiques visant à promouvoir et défendre les entreprises nationales et les pratiques propres aux entreprises pour assurer leur compétitivité. Le terme "intelligence stratégique" a été choisi par l'autorité publique wallonne pour nommer les actions publiques d'aides proposées aux PME autour des trois "piliers" (collecte d'information, protection du capital immatériel, influence et lobby). L'IS wallonne se focalise sur l'entreprise (et sa stratégie) et pas sur les actions de la force publique (espionnage/contre-espionnage, défense de secteurs/entreprises stratégiques...). Notons au passage que l'intelligence économique (française) se revendique également de ces trois piliers. De son côté, le terme "competitive intelligence" est surtout appliqué aux activités (spontanées?) menées par les entreprises américaines pour mieux connaître leurs concurrents.