Maîtriser l’information est plus que jamais un moteur de compétitivité pour l’entreprise, mais aussi pour les États. Dans le cadre de la mondialisation et du passage d’une logique de production à une logique d’innovation, la puissance d’une entreprise ou d’un État est liée à la maîtrise de toute la chaîne d'information, pour trois raisons principales : nous sommes passés d’un marché de masse à une production très diversifiée, au plus proche de la demande ; le marché est devenu hyper concurrentiel ; le progrès technique s’accélère et justifie une meilleure maîtrise de l’information ; le client n’est plus face à l’entreprise : il pénètre dans l’entreprise, hier la clientèle était disponible, en position d’attente, la concurrence étant limitée, voire nulle, aujourd’hui on écoute le client dans une posture proactive.
La pratique de l’intelligence économique s’appuie sur quatre idées fondamentales : la maîtrise des connaissances qu’il faut identifier et protéger (il est important de hiérarchiser le niveau de confidentialité afin de ne pas étouffer la communication indispensable au développement de l’entreprise) ; la compréhension des opportunités, des risques et des menaces (la corruption, le piratage, la copie, l’espionnage …) ; la coordination des acteurs et des activités (par la constitution d’un réseau d’experts internes, de fournisseurs, de clients, de centres de recherche …) ; la stratégie d’influence (il s’agit de la capacité à maîtriser son environnement : relationnel, lobbying …).