Le terme burn-out signifie littéralement "brûler, se consumer entièrement". En français, on le traduit par "épuisement professionnel". Ce syndrome est considéré comme le résultat d'un stress professionnel chronique, qui peut par exemple être lié à une surcharge de travail.
Le burn-out n’est pas considéré comme une maladie mentale, mais comme un processus dynamique, souvent long et évolutif. Il ne surgit généralement pas soudainement après un événement (dans ce cas, on parle plutôt de stress post-traumatique).