La consommation mondiale d’énergie est restée très longtemps faible et stable. Ce n’est qu’à partir de 1850, début de la révolution industrielle, qu’elle a commencé à augmenter fortement, avec une croissance exponentielle à partir de la fin de la seconde guerre mondiale.
La surconsommation la plus débridée côtoie des pénuries criantes : un citoyen américain consomme à lui seul 8 tonnes d’équivalent-pétrole par an, alors qu’un habitant du Bangladesh doit vivre avec 40 fois moins. La consommation d’électricité est encore plus inégale : 7 800 kWh par an et par personne en France, contre 42 kWh seulement en Ethiopie, soit 185 fois moins ! Et un tiers de la population mondiale reste tout simplement privée d’électricité.