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La proximité de puits d'extraction de gaz de schiste ou de gaz conventionnel augmenterait légèrement – environ 30 % – le risque de malformations cardiaques chez le nouveau-né. C'est ce que suggère, prudemment, une étude menée dans le Colorado et à paraître dans la prochaine édition de Environmental Health Perspectives (EHP) – la revue éditée par l'Institut national des sciences de la santé environnementale (NIEHS) américain.
es chercheurs estiment qu'une cause plausible de l'excès de malformations cardiaques mis au jour est l'exposition de la mère à des gaz fugitifs suspectés de tératogénicité, en particulier le benzène.
Plusieurs travaux ont mis en évidence la présence de ce gaz, ainsi que d'autres, autour des installations gazières. Pour éviter toute contamination de leur analyse par la pollution urbaine (transports, etc.), les auteurs ont restreint leur étude aux zones rurales et aux agglomérations de moins de 50 000 habitants. Ils ont pris garde d'éviter d'autres biais : grâce aux bases de données qu'ils ont exploitées, ils ont pu tenir compte des effets éventuellement liés à l'âge de la mère, à sa consommation d'alcool ou de tabac, à l'altitude de son domicile ou à son origine ethnique.
Cependant, les chercheurs reconnaissent plusieurs limites à leur étude (non prise en compte des vents dominants, absence de mesure directe de l'exposition de la mère, etc.). D'autres travaux de ce type seront nécessaires pour confirmer ces résultats.