850 000 km de canalisations acheminent chaque jour l'eau potable à 65 millions de Français et 500 000 km permettent l'évacuation des eaux usées. Ce patrimoine joue un rôle déterminant en termes de préservation de la ressource en eau et de protection de la santé humaine, mais aussi d'emploi.
A titre d'exemple, les données de rendement de l'année 2011 du taux de renouvellement ne concernent que 1 186 collectivités sur les 14 419 que compte le listing de l'observatoire, soit à peine 8 %. Actuellement, sur l'ensemble du réseau, le rythme de renouvellement moyen est de 160 ans. Parmi les collectivités qui ont renseigné la base de donnée de l'Onema, 23 % affichent même un taux de renouvellement du réseau supérieur à 500 ans ! Or une canalisation a une durée de vie d'environ 75 ans. Plus on attend et plus la situation risque de s'aggraver.