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L’évaluation des risques liés aux nanotechnologies a du retard. Et si les experts sont unanimes sur la nécessité d’augmenter les recherches, l’ampleur de la tâche est titanesque. Des centaines de nanomatériaux différents sont déjà sur le marché français. La recherche publique consacre aujourd’hui moins de 5 % de son budget "nano" à cette question des risques. Plusieurs associations réclament une contribution financière des entreprises. 
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Il y a eu cette semaine deux alertes de sécurité sanitaire dont Le Monde a rendu compte dans les éditions datées des 13 et 15 mai. La première concerne les dangers possibles de l’usage des téléphones portables. Une étude française publiée dans la revue Occupational and Environmental Medicine (qui est une revue exigeante au plan scientifique) a observé un excès de gliomes cérébraux chez les plus grands utilisateurs (plus de 30 minutes par jour, avec un risque triplé et plus de 18.360 appels, avec un risque doublé). Ce n’est pas la première fois qu’une telle association est retrouvée dans une étude épidémiologique. Celle-ci vient donc renforcer la possibilité d’un risque, sans que l’on puisse conclure formellement que celui-ci est avéré. Pour les non-spécialistes, ces résultats non concluants sont perturbants. Mais il ne faut jamais oublier que l’épidémiologie est une science d’observation et que dans ce cadre, l’affirmation d’une causalité demande d’assembler patiemment un ensemble de résultats. Une étude ne fait jamais la vérité. Car une observation peut être due au hasard ou encore à des biais qu’il faut éliminer, ce qui exige de multiplier les études. Les études expérimentales faites au laboratoire ne souffrent pas de tels biais, mais elles sont faites chez des animaux ou des modèles biologiques et l’extrapolation des résultats à l’Homme ne peut pas se faire directement. J’ai déjà expliqué dans ce blog (post du 26 février 2013) que les deux démarches étaient complémentaires.
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La Commission européenne a lancé jusqu'au 5 août une consultation publique sur les mesures mises en place pour garantir la transparence concernant les nanomatériaux présents sur le marché.
Stéphane NEREAU's insight:
Dans le cadre de la communication sur le deuxième examen de la réglementation sur les nanomatériaux, la Commission européenne a en effet annoncé le lancement d'une étude d'impact pour identifier et développer les moyens les plus adéquats pour accroître la transparence et assurer la surveillance réglementaire des nanomatériaux.
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Au 30 juin 2013, date limite pour déclarer les nanoparticules fabriquées, distribuées ou importées en 2012, plus de 930 déclarants se sont au final enregistrés.
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Depuis quelques années, l’utilisation de divers nanomatériaux se développe de façon exponentielle et aujourd’hui, de plus en plus de produits contiennent de ces matériaux et les consommateurs en tirent un certain profit. Conséquence directe, ces matériaux font leur apparition dans les flux de déchets. Or, lors l’élimination des nanodéchets, il faut veiller à ce le moins possible de particules dangereuses pour la santé humaine ou l’environnement ne soit libérées. La Suisse a avancé sa réflexion sur le problème.
Stéphane NEREAU's insight:
En raison de leurs petites dimensions et de leur structures spéciales, les nanomatériaux peuvent avoir des propriétés physico-chimiques différentes de celles de la forme non nanotechnologique du même matériau. Par exemple, lorsqu’un matériau est utilisé sous sa forme nanotechnologique, sa conductibilité électrique ou sa capacité de réaction chimique peuvent changer. La nanotechnologie permet ainsi de développer de nouveaux procédés et produits. En parallèle, elle peut augmenter la toxicité ou entraîner une plus grande biodisponibilité du matériau concerné. On ne connait pas encore dans toute leur ampleur les propriétés physico-chimiques et les effets de nombreux nanomatériaux sur la santé humaine et l’environnement, à fortiori leur comportement dans l’environnement. Le risque dépend également de l’hydrosolubilité et de l’état d’agglomération du nanomatériau. Il ne faut donc pas en déduire que tous les nanomatériaux sont dangereux. Lors de l’élimination, il convient de faire particulièrement attention à ce qu’aucun nanomatériau susceptible de menacer la santé humaine ou l’environnement ne soit libéré. Le recyclage ne doit pas être perturbé non plus. S’il y a un risque que des matières plastiques ou des métaux contenant des nanomatériaux diminuent la qualité d’un procédé ou d’un produit, ils ne doivent pas être intégrés aux processus de recyclage existants.
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Face à leur déploiement rapide dans des produits du quotidien et aux risques toxicologiques identifiés pour certains d'entre eux, l'Agence de sécurité sanitaire demande un encadrement renforcé des nanos dans le cadre des règlements Reach et CLP.
Stéphane NEREAU's insight:
"Les caractéristiques de danger sont très diverses et des difficultés existent pour appréhender l'exposition de l'homme et de l'environnement. Cependant, devant la toxicité de certains nanomatériaux sur des organismes vivants, il apparaît nécessaire de mettre en place à l'échelle européenne les outils pour encadrer leur utilisation", estime Marc Mortureux, directeur général de l'agence nationale de sécurité sanitaire (Anses), lors de la présentation d'un avis sur l'évaluation des risques liés à ces substances, le 15 mai. Il faut "limiter la mise sur le marché de produits susceptibles de libérer des nanos toxiques pour l'environnement et pour l'homme", estime Dominique Gombert, directeur de l'évaluation des risques. Enfin, l'Anses recommande de s'appuyer sur les méthodologies utilisées pour les substances de taille nanométrique naturelles ou produites non intentionnellement (particules fines dans l'air…), plus avancées que les recherches sur les nanomatériaux.
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Invisibles et pourtant omniprésents, les nanomatériaux interrogent. Ils entrent aujourd'hui dans la composition de nombreux produits de la construction pour leurs propriétés avancées : bétons plus résistants, peintures et vitrages autonettoyants, isolants acoustiques… Les bénéfices attendus semblent immenses mais leur innocuité reste à démontrer. Explications avec des spécialistes de la question réunis à l'occasion du Forum NanoRESP.
Stéphane NEREAU's insight:
A l'Ineris (Institut national de l'environnement industriel et des risques), le chercheur Christophe Bressot s'est également penché sur la question des nanomatériaux. "Le risque se résume à une formule simple : celle de l'exposition multipliée par la toxicité. En l'absence d'exposition, le risque est donc nul. Et si la toxicité est égale à zéro, il n'y a pas de risque non plus. Dans le cas des nanomatériaux, la toxicité n'est pas claire. L'enjeu est donc de diminuer l'exposition, en particulier par inhalation puisqu'il s'agit de la voie de pénétration majeure dans les organismes". Le spécialiste rappelle que toutes les particules dont la taille est inférieure à 4 micromètres atteignent les alvéoles pulmonaires. L'ensemble de la population serait donc exposé, autant les opérateurs dans l'industrie, que les consommateurs d'un produit fini, que l'environnement lors de la fin de vie du produit. Là encore, le chercheur pointe du doigt l'absence de données bien renseignées sur les risques liés au contact cutané ou à l'ingestion de nanoparticules.
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L’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) est formelle. Son rapport, publié le 15 mai dernier, pointe "les lacunes" dans la connaissance des risques liés aux nanotechnologies et recommande d’augmenter l’évaluation de leurs effets sanitaires. Or la tâche est gigantesque pour découvrir quel impact ces molécules invisibles - de l'ordre du milliardième de mètre - peuvent avoir sur le corps humain.