En France, un million et demi de mètres cubes de déchets nucléaires s’accumulent dans des centres de stockage. Certains resteront radioactifs pendant 100 000 ans. Comment s’en débarrasser ?
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Développement Durable, RSE et Energies
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Vous trouverez dans ce thème des actualités, en France et dans le monde, sur le Développement Durable en passant par les réglementations environnementales, la Responsabilité Sociétale mais également les changements climatiques et les énergies, ainsi que l"économie circulaire avec l'éco-conception et les analyses de cycle de vie.
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Stéphane NEREAU
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En matière de production d’énergie nucléaire, se pose le problème du traitement des déchets radioactifs. Ceux-ci sont généralement stockés dans des endroits spécifiquement aménagés à cet effet et ce, pour plusieurs milliers d’années. Le retraitement des éléments radioactifs est donc une problématique qui doit se traiter à très long terme. Mais une série d’innovations pourrait modifier la donne d’ici quelques décennies. 
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Le démantèlement des premiers réacteurs bute sur la gestion du stockage de leurs déchets.
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Appel à l'innovation
Dans sa nouvelle quête de site, l'Andra aimerait faire d'une pierre deux coup en accueillant également les déchets à très faible activité (TFA). Au rythme actuel d'exploitation, la capacité autorisée du Cires de Morvilliers sera en effet atteinte dès 2025, voire plus tôt. « Nous remplissons le site de Morvilliers beaucoup plus vite que prévu, il faut penser autrement pour les déchets de démantèlement, explique Marie-Claude Dupuis, directrice générale de l'Andra. Nous discutons actuellement avec l'Etat du lancement d'un appel à projets pour que des laboratoires de recherche et des PME innovent en matière de caractérisation des déchets, de tri ou de nouveaux matériaux ». L'Andra doit désormais présenter « pour le 30 juin 2015, un schéma industriel global répondant aux besoins de nouvelles capacités de stockage des déchets radioactifs de très faible activité », selon un décret.
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Héritier d’une réflexion de 50 ans sur le stockage géologique des déchets nucléaires de haute ou de moyenne activité à vie longue, le projet Cigéo est aujourd’hui en débat jusqu’au 15 décembre.
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C’est après ce long processus, en 2010, que le projet prend le nom de Cigéo. Mais son histoire est loin d’être achevée. Reste au débat public à se prononcer jusqu’au 15 décembre 2013. Et aux équipes industrielles d’élaborer la demande d’autorisation de création de Cigéo d’ici 2017, après quoi, un long processus d’évaluation, parlementaire notamment, pourrait être initié et finalement aboutir à la construction du projet.
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Si l’énergie nucléaire est sans doute aujourd’hui l’énergie décarbonée la plus efficace dans le cadre de la lutte contre le réchauffement climatique, le stockage et la longévité des déchets radioactifs qui en résultent divisent encore populations et spécialistes sur la pertinence de cette énergie à long terme. Une question qui pourrait devenir de l’histoire ancienne si le projet de la start-up TransAtomic venait à voir le jour. Créée par des chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology), cette société propose en effet de produire de l’électricité à partir de déchets nucléaires via un nouveau type de réacteur. Encore au stade expérimental, le projet TransAtomic a récolté récemment plus de 2,5 millions de dollars de fonds via des investisseurs privés pour poursuivre ses recherches et mettre en place un premier projet pilote.
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L'article 35 autorisant l'Etat à décider par décret des modalités d'enfouissement des déchets nucléaires ne figure plus dans le texte sur la transition énergétique qui sera transmis au Conseil d'Etat , a-t-on appris vendredi auprès du cabinet de la ministre de l'Ecologie Ségolène Royal.
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Il est projeté de créer à Bure, à la limite de la Meuse et de la Haute-Marne, un "tombeau" pour les résidus radioactifs les plus dangereux, un sujet sensible car il s'agit de stocker à 500 mètres de profondeur, dans une roche argileuse imperméable, quelque 3% du volume total des déchets radioactifs produits en France, qui concentrent à eux seuls plus de 99% de la radioactivité. Et ce pour des dizaines de milliers d'années.
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Démanteler les centrales nucléaires d'accord, mais que faire des déchets contaminés par la radioactivité? Une équipe de chercheurs de l'université de Sheffield estime avoir trouvé un moyen de réduire de 90% le volume d'une partie de ces déchets dits de haute activité contaminés au plutonium.
Stéphane NEREAU's insight:
Comment en réduire le volume? En mélangeant les déchets contaminés avec le laitier de haut fourneau avant de le vitrifier. Un laitier qui n'a d'ailleurs rien à voir avec l'industrie laitière. Mais tout avec la sidérurgie puisqu'il s'agit d'un produit issu de la fabrication de la fonte: c'est la gangue stérile du minerai de fer isolée de la fonte liquide dont elle se sépare par différence de densité.
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Début juillet, l'Allemagne a voté une loi sur le stockage des déchets nucléaires qui repousse à… 2031 le choix d'un site adapté. Car si le pays a bien acté l'abandon de l'atome à moyen terme, 330 000 mètres cubes de déchets radioactifs seront encore produits d'ici la fermeture de la dernière centrale. Or les centres de stockage actuels sont en mauvais état et aucun Länder ne veut accueillir un tel chargement sur son territoire…
Stéphane NEREAU's insight:
Autant dire que les alternatives à plus long terme peinent à voir le jour. Car si en France, certaines collectivités locales pressenties pour accueillir le centre de stockage des déchets radioactifs y voient un attrait économique (voir encadré et article novethic « Stockage des déchets nucléaires : le débat s’annonce difficile » , les Länder perçoivent le stockage des déchets comme une source de coûts environnementaux et économiques. L’évacuation du site « Asse II » est ainsi estimée à 4 milliards d’euros, avec le risque imminent de voir les nappes phréatiques contaminées. Par ailleurs, l’opposition des Allemands au nucléaire forme un consensus social qu’aucun représentant politique ne songerait à contrecarrer. «Lorsque le gouvernement Merkel a dans un premier temps décidé de rallonger le fonctionnement des centrales nucléaires, on a vu des grands-parents avec leurs petits-enfants sur les épaules manifester contre le nucléaire. Il ne s’agit donc pas simplement de militants de l’ultragauche ou d’opposants au capitalisme, mais bien de pans entiers de la société allemande », observe Andreas Kraemer de l’Ecologic Institute Berlin.
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Les envoyer dans le soleil… Les jeter au fond des océans… Les enfouir sous terre… Aucune de ces solutions n’est satisfaisante pour se débarrasser des déchets nucléaires. Or, il y a urgence : aujourd’hui en France, un million et demi de mètres cubes de déchets nucléaires s’accumulent dans des centres de stockage. Et du fait de leur haute radioactivité, une partie de ces déchets sont particulièrement dangereux pour la santé. Les mesures pour protéger les populations sont donc primordiales et doivent s’inscrire dans des projets de long terme. Car en plus d’être radioactifs, certains de ces déchets resteront nocifs pendant plusieurs dizaines de milliers d’années. Alors que faire ?