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Les piles à combustible, sorte de mini-centrales électriques qui produisent elles-mêmes de l'électricité, sont promises à un bel avenir. Pour la plupart, elles fonctionnent à l'hydrogène, disponible en quantité illimitée dans l'univers. Problème : leur fabrication quasi artisanale et le coût prohibitif du platine qui leur est nécessaire.
Pragma Industries a peut-être la solution. Lancée il y a dix ans avec 1,8 million d'euros, cette start-up basque a mis au point fin 2013 une machine à bobiner ces piles au mètre. Cet outil sera capable de produire 10.000 unités par an dès 2016, puis entre 50.000 et 150.000 unités en 2018, a annoncé l'entreprise, qui a conclu un partenariat technique et commercial avec Nexter Electronics, un des leaders mondiaux dans la conception d'équipements électroniques pour les systèmes embarqués à longue durée de vie exploités en environnement sévère. Pragma produira des générateurs électriques modulaires et portables pour applications militaires (postes radio, groupe électrogène…). Avec Cycleurope, premier fabricant européen de vélos, et Ventec, leader français des systèmes de gestion de batteries lithium, Pragma a également présenté Alterbike, un prototype de vélo à pile à combustible, proposé dès cette année aux collectivités locales, puis au grand public en 2016. Le groupe vise trois marchés : l'électroautonomie, l'électromobilité et l'électroportabilité. Son chiffre d'affaires 2013 est en hausse de 80 % à 570.000 euros.