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Publié dans la prestigieuse revue Jama (Journal of the American Medical Association), l'éditorial du Pr Jason D. Wright surprend : l'emballement autour de la pratique de la chirurgie assistée par des robots serait essentiellement une affaire de publicité. Le Jama, avec deux études, montre en effet que la preuve de l'efficacité de cette technique reste à faire. Sa mise en place a été décidée "malgré le manque de données montrant l’efficacité de cette procédure", écrit le Pr Jason D. Wright.

Même si elles ont leurs limites, par leur petit panel de patients ou par leur méthode, les deux études publiées mercredi 25 octobre n'ont pas pu identifier clairement les bénéfices des opérations robots-assistées pour les patients. La supériorité sur une "classique" coelioscopie, appelée aussi chirurgie laparoscopique n’apparaît ni dans l'étude réalisée sur la chirurgie digestive ni dans celle portant sur la néphrectomie publiées dans le Jama.

Within five years, one in three U.S. surgeries – more than double current levels – is expected to be performed with robotic systems, with surgeons sitting at computer consoles guiding mechanical arms. Companies developing new robots also plan to expand their use in India, China and other emerging markets.

Robotic surgery has been long dominated by pioneer Intuitive Surgical  , which has more than 3,600 of its da Vinci machines in hospitals worldwide and said last week the number of procedures that used them jumped by 16% in the second quarter compared to a year earlier.

The anticipated future growth – and perceived weaknesses of the current generation of robots – is attracting deep-pocketed rivals, including Medtronic  and a startup backed by Johnson & Johnson and Google  .

Developers of the next wave aim to make the robots less expensive, more nimble and capable of performing more types of procedures, company executives and surgeons told Reuters.